Quando incêndios florestais ocorrem, moradores a centenas de quilômetros de distância podem ser aconselhados por autoridades de saúde a permanecer dentro de casa para se protegerem da fumaça nociva que pode atravessar continentes inteiros.

Mas abrigar-se em ambientes fechados pode não ser tão seguro quanto pensamos, segundo pesquisa publicada em 14 de maio na revista Science Advances, porque a poluição microscópica desses incêndios pode se infiltrar em residências e outros edifícios.

Mais de um bilhão de pessoas em todo o mundo —cerca de 1 em cada 8 na Terra— foram expostas a pelo menos um dia de ar insalubre proveniente de incêndios florestais anualmente entre 2003 e 2022 enquanto permaneciam em ambientes fechados, descobriram os pesquisadores.

Quando se trata de se proteger da fumaça de incêndios florestais, os ambientes internos são mais seguros que os externos, mas a exposição a partículas perigosas da fumaça ainda é uma possibilidade.

purificadores de ar e isolamento adequado podem ajudar a afastar esses perigos. Mas são caros, criando disparidades em que as partes mais pobres do mundo arcam com o peso do dano, disseram os pesquisadores. De acordo com seus modelos, os países que experimentaram a maior exposição interna à fumaça de incêndios florestais foram predominantemente países de baixa renda e de renda mais baixa na África central.

"A distribuição desigual de recursos, resultante de disparidades socioeconômicas, tem o potencial de exacerbar a injustiça global", escreveram os autores, "expondo aqueles que não podem arcar com o custo de purificadores de ar a maiores riscos à saúde."

Incêndios florestais —e sua fumaça— estão se tornando cada vez mais uma realidade para grande parte do mundo. A temporada começou na América do Norte com incêndios intensos e queda da qualidade do ar em muitas partes do país, incluindo o Sudeste, Meio-Oeste e Meio-Atlântico. O relatório de 2025 da Associação Americana do Pulmão sobre qualidade do ar constatou que 25 milhões de pessoas a mais nos Estados Unidos respiraram ar insalubre no ano passado em comparação com o ano anterior, devido em parte ao calor extremo, seca e incêndios florestais.

Pesquisas anteriores concentraram-se principalmente na exposição externa a material particulado de incêndios florestais, mas as pessoas passam mais de 80% do tempo em ambientes fechados, disseram os autores. E "durante eventos de fumaça de incêndios florestais, as pessoas são frequentemente aconselhadas e inclinadas a permanecer em ambientes fechados para buscar refúgio tanto da fumaça quanto do calor."

A fumaça contém partículas finas, referidas como PM2,5, que têm cerca de 1/30 da largura de um cabelo humano e podem viajar para nossos corações e pulmões —além de se infiltrarem pelas minúsculas fissuras em nossas janelas e portas. A exposição a essas partículas tem sido associada a doenças respiratórias, demência, doença de Alzheimer e aumento da mortalidade geral.

Purificadores de ar podem mitigar esses perigos, mas são caros. Os pesquisadores analisaram três cenários hipotéticos de uso global de purificadores de ar e estimaram o custo por país. Garantir que cada casa experimente o limite anual recomendado pela Organização Mundial da Saúde de concentrações de PM2,5 abaixo de 5 microgramas por metro cúbico poderia custar mais de US$ 4 trilhões, de acordo com os modelos dos pesquisadores. Mas a poluição e até certos tipos de cozimento podem produzir essas partículas finas. Apenas mitigar o PM2,5 de incêndios florestais custaria mais de US$ 68 bilhões.

A costa oeste da América do Norte e o norte da Ásia —onde grandes incêndios siberianos ocorrem regularmente— veriam o maior custo total, mas a África incorreria no maior custo por pessoa.

O estudo é um dos poucos a analisar a fumaça de incêndios florestais em ambientes internos em todo o mundo.

"Olhar para o problema a partir de uma perspectiva global é muito difícil de fazer", disse Yifang Zhu, professora do Departamento de Ciências da Saúde Ambiental da Escola de Saúde Pública Fielding da UCLA. Os dados entre países sobre a qualidade do ar interno relacionada a incêndios florestais são limitados e desiguais.

"Há também uma escassez geral de pesquisas anteriores sobre este tópico em muitas partes do mundo", acrescentou. Zhu e sua equipe têm coletado amostras e dados desde os incêndios de Los Angeles em janeiro para entender mais sobre seus impactos na saúde pública.

A ambição global dos autores vem com ressalvas, observou Zhu, que foi revisora anônima do artigo. Dada a falta de dados localizados de cada país, os cientistas tiveram que fazer suposições. Mas como os autores combinaram seus dados de muitas fontes e desenvolveram uma variedade de cenários, as principais descobertas sobre custo e vulnerabilidade são claras, disse ela - incluindo o fardo financeiro que muitas regiões enfrentam para melhorar a qualidade do ar interno durante incêndios.

"Purificadores de ar são simples e fáceis de implementar, mas têm um certo ônus econômico em países de baixa e média renda e requerem design de políticas", disse Bin Zhao, um dos autores do artigo e professor associado da Escola de Meio Ambiente da Universidade Tsinghua.

Para Zhu, tais projetos envolveriam mais assistência subsidiada.

"O custo, na minha opinião, especialmente para aqueles países de baixa renda, não deve ser arcado por indivíduos em nível pessoal. Isso é mais uma responsabilidade do governo", disse ela, acrescentando que as pessoas não deveriam ter que decidir entre comer ou comprar um purificador de ar.

"Essas pessoas têm o direito de respirar ar limpo dentro de suas casas", disse ela.